또한 이 당국자는 “김격식은 이달 들어 김기남 노동당 비서 다음으로 호명되는 등 군 최고위 직위를 받은 징후가 나타났다”고 덧붙였다.
김격식은 황해도 해주 지역을 관장하는 4군단장 때인 2010년 3월 천안함 폭침 도발을 주도한 인물로 지목됐다. 또 같은 해 11월 연평도 포격을 지휘하는 등 북한 서부전선과 서해 북방한계선(NLL) 일대의 도발을 지휘한 것으로 우리 군 당국은 파악하고 있다. 군 엘리트 양성기관인 강건군관학교 출신인 그는 김정일이 간부들 앞에서 “우리 격식이는 나와 격식이 없는 동무”라고 언급할 정도로 신임을 받은 것으로 알려졌다.
김격식은 총참모장(우리의 합참의장) 시절인 2009년 2월 일선 군단장으로 전격 방출돼 강등설이 나온 적이 있다. 하지만 당시 김정일이 “서부 최전연(최전방)과 서해를 잘 부탁한다. 다시 평양으로 돌아올 것이다”고 언급한 첩보가 우리 정보 당국에 입수돼 대남도발과 관련한 특별임무를 받은 것이란 관측이 나왔다. 평양 복귀 후 상장(별 셋)으로 강등돼 일각에서 ‘천안함·연평도 책임을 물은 것’이란 해석이 나왔지만 최근 대장으로 복권됐다.
지난해 12월 인민무력부장 자리에서 김정각이 밀려남으로써 김정일 장례식 때 운구차 왼편에서 직접 호위한 군부 4인방은 모두 숙청되거나 몰락했다. 맨 앞에 섰던 이영호 총참모장은 지난 7월 전격 숙청됐다. 정보 당국은 이영호가 김정은의 군부개혁과 외화벌이 사업의 내각 이관에 반기를 들었다가 반혁명죄에 걸린 것으로 파악하고 있다.
부장이 공석이던 국가안전보위부 최고 실세인 우동측 제1부부장도 4월 해임된 후 행적이 묘연하다. 무력부장에서 해임된 김영춘은 노동당의 민방위 담당 부장으로 공개활동 중이지만 실권을 잃었고 건강도 좋지 않다는 관측이다. 이들 빈자리는 최용해 군 총정치국장, 김원홍 국가안전보위부장, 현영철 군 총참모장 등 김정은 시대의 군부 인사들로 채워졌다. 운구차 오른편 김정은 뒤에 섰던 장성택(김정은의 고모부) 국방위 부위원장과 김기남 당비서, 최태복 최고인민회의 의장은 승승장구하거나 건재하다.
이에 당국자는 “김정은 체제 들어 군부와 노동당의 주요 직위에 대한 대대적인 검열과 출신성분 검증이 이뤄지고 있다”며 “특히 군 고위급의 경우 충성도가 결정적 판단 기준인 것으로 안다”고 말했다. 김정은은 지난달 말 모교인 김일성군사종합대학을 방문한 자리에서 “당과 수령에 충실하지 못한 사람은 아무리 군사가다운 기질이 있고 작전전술에 능하다 해도 우리에겐 필요 없다”고 강조했다. 이를 두고 포병 전문가로 자신의 군부 과외교사 역할을 한 이영호를 숙청한 배경을 거론한 것이란 관측도 나온다.
2008년 귀순한 북한군 보위장교(중위) 출신 이철호씨는 “북한에서 군 계급은 아무 의미가 없으며 김정일·김정은이 붙이거나 떼라 하면 하루아침에 그대로 되는 것”이라고 전했다.
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