전쟁과 분쟁, 재난, 기후 위기 등으로 인해 인도적 위기에 처한 난민을 포함한 사람들의 생존과 회복, 삶의 재건을 지원하는 세계적 인도주의 기구인 국제구조위원회(International Rescue Committee: IRC, 한국 대표: 이은영)는 3월 22일, UN이 정한 ‘세계 물의 날(World Water Day)’을 맞아 전 세계의 극심한 가뭄과 그로 인한 인도적 위기 상황을 오늘 발표했다. 

국제구조위원회(IRC)는 가뭄을 강우량 부족으로 발생하는 심각한 물 부족이라 정의하고, 지진이나 허리케인 등의 다른 기상 현상과 달리 서서히 발생하며, 그 영향도 수년 또는 수십 년 동안 발생되어 더욱 치명적인 재난이라고 발표했다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 물 부족은 세계 인구의 40%에 영향을 미치고 있으며, 2030년까지 가뭄으로 인해 전 세계 7억 명의 강제 이주민이 발생될 수 있다고 예측했다.

가뭄의 원인으로는 자연재해보다는 인재를 꼽았는데, 지구 온난화로 인한 기후변화, 과도한 삼림 벌목, 집약농업(intensive farming), 인구 증가로 인한 물 수요의 급증을 꼽았다. 이러한 이유로 초래된 가뭄은 식수로 사용할 수 있는 깨끗한 물 부족으로 인해 콜레라와 장티푸스 같은 질병 증가, 산불 발생 증가와 산불로 인한 사람들의 만성적인 장기(폐) 악화, 그리고 식수나 물 부족으로 인해 삶의 거처를 떠나는 강제 이주민 발생 등을 초래한다고 밝혔다. 2020년 10월에 시작된 소말리아, 케냐, 에티오피아 전역의 가뭄은 3,600만 명이 넘는 사람들에게 피해를 끼쳤다. 

또한, 가뭄은 농업 국가에 치명적인 영향을 끼치고 있다. 가뭄은 농업의 수확량을 낮춰, 식량의 가격을 높이며 이는 곧 악순환이 되어 기근까지 초래한다. 그리고 더 나아가 식량 부족은 어린이를 포함한 사람들의 급성 영양실조를 일으키고, 전염병까지 발생시키고 있다. 따라서 가뭄은 인구의 상당 부분이 농업에 종사하는 개발도상국 등에 더 취약할 수밖에 없다. 

국제구조위원회(IRC)의 소말리아 프로그램 부국장인 아부카르 모하무드(AbuKar Mohamud)는 “소말리아는 이미 20만 명이 넘는 사람들이 기아의 극한 상황에 처해있다”라고 말하고, “소말리아뿐만 아니라, 동아프리카 전역은 40년 만에 최악의 가뭄을 겪고 있으며, 가뭄으로 인한 식량 부족은 설사, 홍역, 말라리아와 같은 질병을 일으키고 사망에까지 이르게 한다”라고 덧붙이고 있다. 이러한 이유로  지난해 12월 국제구조위원회(IRC)가 발표한 ‘2023 긴급위기국가목록’에서 소말리아가 1위, 에티오피아는 2위를 차지하고 있다. 

소말리아, 에티오피아, 케냐 등 동아프리카 전역에서는 1,400만 명이 넘는 사람들이 기아 위기에 처해있고, 이 중 절반이 어린이다. 지속되는 가뭄, 치솟는 물가 상승은 그 어려움을 더욱더 가속화하고 있다. 약 200만 명의 어린이들은 극심한 영양실조를 겪고 있는데, 이는 사망 위험을 10배로 증가시킬 정도이다. 국제구조위원회(IRC)의 데이비드 밀리밴드(David Miliband) 국제 총재는 “동아프라키의 위기는 예방의 실패, 대응의 실패, 리더십의 실패 등 국제 시스템의 실패를 의미한다”라고 설명하고 있다. 

그리고 가뭄은 홍수와 같은 또 다른 기후재난을 초래하기도 하는데, 2022년에 발생한 파키스탄의 대홍수가 그 예이다. 파키스탄은 대홍수로 인해 국토의 3분의 1이 물에 잠겼으며, 3,300만 명의 사람들이 피해를 입은 상태이다. 이와 더불어 국제구조위원회(IRC)는 가뭄은 그 자체의 영향과 함께 기존의 존재하고 있는 갈등을 더욱 악화시킨다고 밝혔다. 즉, 가뭄과 기근 지역의 사람들은 자원에 대한 경쟁 심화로 인해 정치적인 긴장과 갈등이 가중될 수 있다는 것이다.

국제구조위원회(IRC)는 가장 오래 활동해온 지역 중의 하나인 동아프리카에서 의료 프로그램, 식료품 및 현금 지원, 깨끗한 식수 및 생활수 제공 등의 활동을 전개하고 있는데, 국제구조위원회(IRC)의 이은영 한국 대표는 가뭄과 기근으로 높아만 가는 인도적 위기 상황에 대응하기 위해 “인도적 자금 긴급 지원, 제네바 협약 및 관련 의정서에 따른 폭력과 불안으로 인한 구호 인력의 보호, 효과적인 인도적 대응을 위한 인도주의 활동가와 개발 활동가의 협력, 그리고 장기적인 관점의 대응 방식 마련이 필수적”이라고 말하고 있다.  

국제구조위원회(IRC)의 자세한 내용은 웹사이트를 통해서 확인할 수 있다.

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