16년 만에 폐지되는 네이버 ‘실시간 검색어’...논란 벗고 ‘데이터랩’으로 [지식용어]

[시선뉴스 심재민] 16년 전에 등장한 네이버 실시간 검색어. 처음에는 생소했던 이 시스템은 언제부터인가 시시각각 한번쯤 확인해보고 싶은, 또 유명인이라면 한번쯤 올라보고 싶은(물론 좋은 일로!) 우리 생활의 이슈 단지가 되었다.

하지만 시간이 흐르면서 실시간 검색어를 둘러싼 다양한 논란이 이어지기 시작했다. 오해가 만들어졌으며 사실과는 관계없이 사람들이 검색을 하면 할수록 특정 인물이 가십에 휩싸여야 했다. 그렇게 실시간 검색어는 서로의 관심사를 공유하는 좋은 기능 이면에 부작용이 떠오르기 시작했으며 심지어는 여론 조작, 광고 논란까지 빚어지며 궁금하지만 꺼림칙한 존재가 되어버렸다.

결국 네이버가 여론 조작·광고 논란 등을 빚었던 ‘실시간 검색어’ 서비스를 16년 만에 완전히 폐지한다. 네이버는 포털 '급상승 검색어' 서비스와 모바일 네이버 홈의 '검색차트' 판을 이달 25일 종료한다고 4일 밝혔다.

2005년 5월 '네이버 실시간 검색순위'라는 이름으로 처음 등장한 실시간 서비스. 이 서비스는 일정 시간 동안 네이버 검색창으로 입력되는 검색어를 분석해 입력 횟수의 증가 비율이 가장 큰 검색어를 순서대로 보여주는 방식으로 작동한다. 초록창이란 별칭의 네이버가 국내 최대 검색 포털로 자리 잡으면서 실시간 검색어 순위는 대한민국 국민의 현재 관심사를 나타내는 어떤 지표적인 역할을 해왔다.

하지만 시간이 지나면서 네이버의 실시간 검색어를 둘러싼 신뢰성 논란이 끊이지 않았다. 그리고 폐지가 언급되는 등 부작용이 심하게 거론되기 시작한 건 지난 2019년 조국 전 법무부 장관 임명 과정에서 찬반 양측이 네이버 급상승 검색어 순위를 놓고 세력 대결을 벌이면서부터다. 당시 실시간 검색어의 '이용자 관심의 흐름 반영'이라는 애초 목적에서 멀어진 것이 아니냐는 비판이 나왔다. 비단 신뢰성 문제뿐만 아니라, 광고가 등장하면서 급상승 검색어 순위에 광고성 문구가 대부분을 차지하는 것에 대한 지적도 나왔다.

이러한 논란이 일자 네이버는 대응에 나섰다. 인공지능 기술을 적용해 실시간 검색어를 사용자 연령과 성별 등에 따라 개개인의 관심사에 맞춰 보여주는 방식으로 바꾼 것. 심지어 악용될 수 있는 선거 기간에는 아예 서비스를 일시 중단하는 등 개편을 통해 대응해왔다. 하지만 네이버의 노력에도 다양한 논란은 수그러들지 않았고, 결국 네이버는 실시간 검색어 서비스의 순기능보다 역기능이 많다고 판단, 폐지를 결정했다. 참고로 유사한 고민을 하던 카카오는 이미 지난해 2월 포털 다음의 '실시간 이슈검색어' 서비스를 없앴다.

이에 대해 네이버 측은 “풍부한 정보 속에서 능동적으로 나에게 필요한 정보를 소비하고 싶은 커다란 트렌드 변화에 맞춰 서비스를 종료한다”라며 “사용자로부터 받은 검색어 데이터는 다시 사용자들이 활용할 수 있는 가치 있는 정보로 돌려드리겠다는 급상승 검색어의 취지는 '데이터랩'을 통해 이어가겠다”고 공식입장을 밝혔다.